المقاتلة المجهولة نورثروب غرومان اف23 FB-23 Rapid Theater Attack (RTA)
في مواقع البيع عبر الإنترنت يمكن العثور على كل شيء تقريبًا، من التحف الرخيصة ذات القيمة المشكوك فيها والمصدر المشكوك فيه، إلى كنوز حقيقية. وإذا كان المرء محظوظًا جدًا، فقد يصادف صفقة مذهلة ذات قيمة لا تُقدَّر. وهذا بالضبط ما حدث في عام 2005 لعشاق الطيران المتحمسين الذين كانوا يزورون موقع eBay بانتظام، حيث صادفوا نموذجًا غريبًا مصغرًا.
كان النموذج يمثل ما بدا أنه قاذفة قنابل مبنية على تصميم المقاتلة الشبحية الأصلية Northrop YF-23 Black Widow II. في البداية، اعتقد البعض أن الأمر مجرد مزحة أو نصب من بائع عديم الضمير، لكن الحقيقة كانت عكس ذلك تمامًا. كان ذلك مشروعًا حقيقيًا جدًا، وهو القاذفة الشبحية FB-23 Rapid Theater Attack (RTA) من شركة Northrop.
النموذج الذي ظهر على موقع البيع eBay.
في بداية الألفية الجديدة، وجدت القوات الجوية الأمريكية (USAF) نفسها في لحظة مفصلية. على مدى سنوات، كانت الوسيلة الرئيسية لإسقاط القوة هي قاذفاتها الاستراتيجية، وخاصة القاذفة القديمة بوينغ B-52 والـ Rockwell B-1. كانت هذه الطائرات تتحمل العبء الأكبر في حملات القصف، حيث تهاجم أهدافًا على مسافات بعيدة جدًا بحمولة ثقيلة من القنابل التقليدية والصواريخ الموجهة.
لم تكن هذه الأنظمة المتقادمة قادرة على تلبية جميع الاحتياجات المستقبلية، على عكس ما يمكن أن تفعله القاذفة Northrop B-2 Spirit التي تم إدخالها حديثًا، وهي الوحيدة التي تجمع بين خاصية "التخفي" (stealth) والمدى الطويل. المشكلة الوحيدة كانت تكلفتها العالية جدًا للشراء، مما سمح بشراء عدد قليل جدًا منها فقط، وبالتالي ظل عبء حملات القصف يقع على عاتق قاذفات BUFF (لقب B-52) و Bones (لقب B-1)، رغم أن هذه الطائرات تفتقر إلى القدرة على البقاء اللازمة للعمل في بيئات حديثة شديدة الدفاع.
بهذه الطريقة، وجدت القوات الجوية الأمريكية نفسها في مأزق من صنعها. خارطة الطريق التي تم وضعها لاستبدال أسطول القاذفات، والتي أُعدت خلال إدارة كلينتون، كانت تتوقع إدخال قاذفة استراتيجية جديدة من الجيل الأحدث ليس قبل عام 2037. أمام هذه الفجوة في القدرة التشغيلية، اضطرت القوات الجوية إلى البحث عن طائرة انتقالية يمكن أن تدخل الخدمة بين عامي 2015 و2018.
على الفور، أُرسلت طلب معلومات فيه حددت القوات الجوية الأمريكية (USAF) الاحتياجات التشغيلية لهذه الطائرة الجديدة، ووضعت كشرط أساسي لا غنى عنه أن تكون المنصة قادرة على: "ضمان أن تتمكن القوات الجوية من مهاجمة مجموعة متنوعة من الأهداف، بما في ذلك الأهداف المحصنة أو المدفونة بعمق في بيئات غير مسموحة".
كان هذا الطلب للمعلومات يهدف أيضًا إلى تهدئة الانتقادات داخل القوات الجوية الأمريكية بشأن الاستثمار في مقاتلات مثل لوكهيد إف-22 رابتور ومشروع المقاتلة المشتركة (JSF، المستقبل لوكهيد إف-35 لايتنينغ II)، والتي كانت تحد من قدرة الهجوم الاستراتيجي والعميق للولايات المتحدة. وخاصة إذا أخذنا بعين الاعتبار أنه بعد هجمات 11 سبتمبر 2001 الإرهابية، والحرب على الإرهاب التي تلتها، وجدت قوة القاذفات في القوات الجوية نفسها منخرطة في عمليات قصف مستمرة وعلى مدى طويل جدًا. كانت الفكرة هي استخدام هذه القاذفة في بيئة "إقليمية"، بتنشيطها من قواعد متقدمة، وقدرتها على ضرب أهداف عميقة داخل الصين أو روسيا أو إيران.
لم تتأخر ردود شركات التصنيع على طلب المعلومات، بل كانت القوات الجوية الأمريكية تنوي البدء في تطوير التصميم المختار في عام 2006، وبينما بدأ فرق المهندسين لدى المنافسين في العمل، اختارت نورثروب غرومان (بعد اندماجها في عام 1994) خيارًا مختلفًا: زيارة متحف طيران.
حيث كانت هناك رغبة في إعادة إحياء طائرة متخفية في حظائر متحف الطيران الغربي (Western Museum of Flight) في تورانس، كاليفورنيا، أُيقظ عملاق نائم تحت ستار من السرية. رغم أن مجموعته متواضعة من حيث العدد، إلا أنها تضم طائرات ذات قيمة تاريخية كبيرة، مثل النموذج الأولي الأول لنورثروب YF-17 كوبرا أو الطائرة الشراعية JB-1 بات. فجأة، بدأت إحدى الطائرات في المتحف تلقي اهتمامًا كبيرًا، وكانت هي نورثروب YF-23 PAV-2.
نورثروب YF-17 كوبرا
JB-1
(ملاحظة المؤلف: يُعرف عادةً الـ YF-23 باسم "Black Widow II"، لكن هذا لم يكن تسمية رسمية؛ بل كان تسمية داخلية لدى نورثروب).
قام PAV-2 (Prototype Air Vehicle 2) بأول رحلة له في أكتوبر 1990، وحظي بلحظة شهرته عندما تنافس وجهًا لوجه مع الـ YF-22 في المسابقة الأسطورية للمقاتلة التكتيكية المتقدمة (ATF) في أوائل التسعينيات. بعد خسارة العقد، سُلّم PAV-2 إلى ناسا، التي قررت تسليمه بشكل دائم على سبيل الإعارة إلى المتحف.
بالتزامن مع نشر طلب المعلومات ، تم سحب PAV-2 من المعرض تحت ذريعة أنه سيخضع لترميم تجميلي استعدادًا لمعرض طيران ترعاه نورثروب. ومع ذلك، أثار نقل المقاتلة إلى منشآت الشركة المصنعة السابقة شائعات بأنها ستُعدّل لتمثل مقترح نورثروب ردًا على طلب المعلومات الذي قدمته القوات الجوية الأمريكية.
كان من نشروا الشائعة على صواب، ولو جزئيًا. أُطلق على القاذفة الجديدة من نورثروب غرومان اسم FB-23 Rapid Theater Attack (RTA اختصارًا)، وكانت مشتقة من الـ YF-23. مع الحفاظ على التصميم العام بأجنحة معينية الشكل وذيول مزدوجة مائلة للخارج، كانت الـ FB-23 أكبر من سابقها، حيث بلغ طولها 30 مترًا وامتد جناحاها لأكثر من 15 مترًا، وتضمن قمرة قيادة ثنائية المقاعد وبدن أسلحة أوسع بحمولة قتالية تصل إلى 10,000 رطل (4,540 كجم)؛ بينما كان نصف قطر العمليات التقديري 1,600 ميل بحري (2,960 كم)، أي ما يعادل 75% من نصف قطر عمليات الـ B-2.
كانت مواقع المحركات مشابهة لتلك الموجودة في المقاتلة، مع استثناء استخدام فوهات دائرية محورية مغطاة جزئيًا بالهيكل لإخفاء الانبعاثات الحرارية عن أجهزة الاستشعار تحت الحمراء الأرضية. ومن حلول الـ YF-23 الأخرى التي تم جلبها، كانت مداخل الهواء ذات المقطع الدائري مع مخروط دخول ثابت مستوحى من الـ F-23 في الإنتاج التسلسلي، بدلاً من المداخل شبه المنحرفة في الـ YF-23.
من المفارقة أن الـ YF-23 تم استبعادها في عام 1991 بسبب تعقيدها التقني، بينما بعد عقد من الزمن، أصبحت تلك الحلول نفسها حاسمة في تصميم القاذفة الجديدة. كما أكدت نورثروب نفسها عند تأكيد مشاركتها في المنافسة: "نستفيد من خبرة واسعة في ردنا على طلب المعلومات الخاص بالقاذفة الانتقالية، والـ YF-23 هي إحداها".
لكن نورثروب لم تكن الشركة الوحيدة التي تعيد إحياء أفكار قديمة. منافسها في برنامج ATF، لوكهيد، اقترحت الـ FB-22، وهي نسخة مشتقة من الـ Raptor بأجنحة أكبر ومقعدين. أما روكويل (التي أصبحت الآن جزءًا من بوينغ) فقد اقترحت نسخة محدثة من القاذفة القديمة "Bone"، أُطلق عليها اسم B-1R (Regional)، مزودة بإلكترونيات طيران جديدة تشمل رادار AESA، ومحركات جنرال إلكتريك F119 من الـ F-22، قادرة على الوصول إلى سرعات تصل إلى ماخ 2.2.
ومع ذلك، انتهت إمكانية تطوير الـ FB-23 بعد مراجعة الدفاع الرباعية (QDR) في عام 2006، التي فضّلت قاذفة استراتيجية بعيدة المدى ذات استقلالية أكبر بدلاً من قاذفة إقليمية.
التعديل الأخير:
