النقطة الأساسية: تظل هذه المقاتلة الشجاعة والمرنة إحدى أكثر الطائرات قدرة في الولايات المتحدة
تحمل F-16 Fighting Falcon تمييزًا غير عادي: إنها واحدة من أفضل المقاتلات النفاثة في العالم التي تتميز أيضًا بالكفاءة من حيث التكلفة. سريعة ورشيقة للغاية ، لدى المقاتلة الخفيفة بعض أوجه القصور في المدى والحمولة مقارنة بالمقاتلات الأكبر ذات محركين مثل F-15 Eagle ، ولكن كان من السهل أن نسامح نظرًا لأن تكلفتها أقل من النصف - حوالي 18 مليون دولار في عام 1999 (27 مليون دولار في عام 2017 دولار).
حيث لا تزال طائرات F-16 هي أكثر الطائرات شعبية في الخدمة العسكرية الحديثة: فمن بين 4500 منتج تم إنتاجها ، ما يقرب من 2700 في الخدمة حاليًا في حوالي ستة وعشرين عامًا بلدان. وغني عن القول ، إن مقاتلة الجيل الرابع المتطورة في الثمانينات ستبقى معنا لفترة طويلة.
ولدت طائرة F-16 من اللغز الذي واجهته القوات الجوية في حرب فيتنام. كان مقاتلو فانتوم السريعون والثقيلون أقل أداءً ضد سلاح الجو الفيتنامي الشمالي ، وذلك بسبب تكنولوجيا الصواريخ بعيدة المدى غير الناضجة وعدم القدرة على المناورة الضيقة في المعارك. وأدى ذلك بفصيل يعرف باسم Fighter Mafia إلى القول بأن Air Force كانت لها أولويات تصميم خاطئة ، وأن ما كان مطلوبًا حقًا كان هيكلًا رخيصًا نسبيًا وخفيف الوزن يعمل على زيادة الطاقة لمناورات قصيرة المدى بدلاً من محرك ثنائي ثقيل آخر لمقاتلة مثل F-15 Eagle التي كانت آنذاك قيد التطوير ، مما لا شك فيه أن الاعتماد المفرط على الصواريخ الموجهة المعيبة. (في الواقع ، استمر النسر في إثبات أنه في الواقع كان من الممكن إنشاء مقاتلة نفاثة ذات محركين مناورة للغاية ، إذا كنت لا تمانع في التكلفة - وستتحسن الصواريخ جوًا بشكل كبير أيضًا.)
دعم مقاتلة خفيفة في نهاية المطاف في البنتاغون ، بسبب اقتصاديات بسيطة: أحب سلاح الجو F-15 ، لكنه أدرك أنه كان مكلفًا للغاية تجهيز جميع أسرابه المقاتلة ، لذا فقد جاء للحصول على "مرتفع منخفض" مزيج القوة. في النهاية واجه نموذجان في تجربة تنافسية في عام 1974: Northrop YF-17 و General Dynamics YF-16. تم الاتفاق على الأخير بالإجماع ليكون أكثر استجابة ، في حين تطورت الأولى لتصبح مقاتلات الدبور الذين يخدمون الآن في قوات المارينز والبحرية الأمريكية. بدأ إنتاج F-16As الأول في الخدمة في عام 1980 ، وانضم إلى البديل F-16B ذو المقعدين.