من الناحية العملية، لا يوجد أي فرق فالمخابرات هي نفسها الاستخبارات وهي المؤسسة التي تعمل على جمع المعلومات وتحليلها، وغالباً ما يكون ذلك سراً أو بطريقة التجسس. لكن هناك فرق لغوي بين المصطلحين، فكلمة استخبارات هي الكلمة الأصح في اللغة الفصحى، بينما تعتبر كلمة مخابرات عامية أكثر، وقد تستخدم بعض البلدان العربية مخابرات وأخرى تستخدم استخبارات.
وتعمد بعض الدول إلى استخدام المصطلحين، حيث تستخدم لفظ المخابرات للجهاز المسؤول عن متابعة أمور الشعب المدني فيكون اسمها المخابرات العامة، في حين تكون الاستخبارات أكثر استخداماً في متابعة أمور الجيش والامن لذلك نسمع الاستخبارات العسكرية.
و هذا تفسير أخر :
المخابرات أو الاستخبارات هي جهاز ومؤسسة من مؤسسات الدولة تختص بجمع المعلومات وتحليلها.عادة ما تعمل على تنفيذ سياسات الحكومة. المخابرات أحدهما يعتنى بجمع المعلومات عن البلدان والمؤسسات الأجنبية ويقومها، والثاني يدافع عن الأمة ضد التجسس، والأعمال الأخرى التي تستهدف إضعاف البلاد. وهذا النوع من المخابرات يتمثل في وكالة مكافحة المخابرات أو وكالة مكافحة التجسس. وتشارك بعض وكالات مكافحة المخابرات في عمليات سرية أي أنها تتولى بشكل سري أنشطة سياسية مصممة للتأثير في مجرىفي بلدان أجنبية. وهي تحتاج لقدرات فائقة وعالية من الذكاء