تم بناء J-8 بأعداد صغيرة فقط حتى عام 1987 ، وكان يشبه ما يزيد قليلاً عن طراز MiG-21 ذي المحركين ولم يكن لديه سوى قدرة قتالية محدودة. تم الكشف عن طراز J-8 l (اسم الإبلاغ الغربي Finback-A) في عام 1984 ، وهو عبارة عن تطور في جميع الأحوال الجوية مع رادار أساسي لمكافحة الحرائق ومدفع 23 ملم وصاروخ تسليح.
و طار J-8 I لأول مرة في النموذج الأولي في عام 1981 وتلاه حوالي 100 طائرة إنتاج (بما في ذلك J-8s تمت ترقيته إلى J-8 Is).
وفي عام 1981 ، بدأ العمل على J-8 II (Finback-B المنقحة كثيرًا بمحركات محدثة ، واستبدال مدخل الأنف بمدخلين جانبيين ، وإضافة رادار بحث أحادي النبض. قامت النماذج الأولى من أربعة نماذج من طراز J-8 II بأول رحلة لها في عام 1984 ، وقد تبعتها 24 طائرة على الأقل من طراز J-8 IIs.
و تعاونت SAC و Grumman لتطوير J-8 II مُحسّنة مع أنظمة إلكترونيات الطيران والرادار والأسلحة المحدّثة ، لكن هذا البرنامج أنهت من قبل الولايات المتحدة الأمريكية في عام 1989. على الرغم من هذه النكسة ، طورت SAC طراز F-8 IIM المحدث الذي يمثل برنامجًا رئيسيًا تقدم.
و يتيح تركيب رادار دوبلر نبضات متعدد الأوضاع من طراز Phazotron Zhuk-8 II التوافق مع صواريخ جو – أرض طراز R-27 (الاسم الغربي للإبلاغ AA-10 أو Alamo) – أول صاروخ خارج نطاق الأسلحة يرتبط بشكل علني بصاروخ الطائرات القتالية الصينية.
قد تشمل صواريخ جو-جو الأخرى المحتملة متغيرًا يطلق من LY-60 SAM (وهو سلاح يستخدم التكنولوجيا من Aspide الإيطالي) والروسية Vympel R-77 (AA-12 Adder). يتميز F-8 IIM أيضًا بخاصية الخانق وقمرة القيادة المجهزة بعصا ومحركات منتجة.
وتشمل التحسينات الأخرى المقترحة التي تم تطويرها محليا ، التنقل على ارتفاعات منخفضة ، وأقراص الاستهداف بالأشعة تحت الحمراء / الاستهداف ، ونظام التشويش المتكامل ، ونظام التحكم في الطيران الرقمي عبر السلك ، ومشهد مثبت على خوذة. أول طائرة من طراز F-8 IIM أعيد بناؤها كانت أول رحلة لها في عام 1996 وتم بناء عدد غير معروف من التاريخ.
و ربما تم تطوير F-8 IIM للتصدير ، كترقية لجهاز PLAAF’s J-8s ، أو ببساطة كإجراء اختبار لدمج التقنيات الموجودة بالفعل في مقاتلة التفوق الجوي الصينية J-11 (إصدار تم إنتاجه من شركة Russian Su – 27s على هيكل الطائرة الأصلي). حوالي 100 J-8 I / IIs تخدم حاليًا مع أربعة أفواج PLAAF ؛ قد يخدم النوع أيضًا مع PLAN-AF.