خلال حرب فيتنام ، دخل سلاح الجو الأمريكي (USAF) والجيش الأمريكي في نزاع غير معلن حول من يقوم بتنفيذ مهام "الدعم الجوي القريب close air support (CAS)" في ساحة المعركة. تولت القوات الجوية ، والتي كانت تمتلك الأدوات المناسبة تنفيذ هذه المهام. أظهر الصراع أن الأدوات و الوسائل التي كانت تمتلكها القوات الجوية الأمريكية تركت بصمتها على الميدان ، وبعد الحرب ، نفذ سلاح الجو الامريكي برنامجًا جيدًا للغاية للحصولا على طائرة هجومية متخصصة مع تركيز قوي على مهام مكافحة الدروع.
ادى هذا البحث و البرنامج الى ظهور طائرة فيرتشايلد "A-10" والمعروف باسم "Warthog" أو ببساطة "Hog". على الرغم من أن سلاح الجو كانت لديه مخاوف بشأن الطائرة و نجاعتها و الذي دفع إلى التفكير في سحبها من العمليات المواجهة في أواخر الثمانينات ، إلا ان الطائرة أثبتت قيمتها في حرب الخليج في عام 1991 وفي سلسلة من الحروب الصغيرة القذرة التي تلت ذلك. في هذا الموضوع سنتعرف ان شاء الله على بدايات الطائرة و عدة اشياء اخرى مرتبطة بها.
تدين الطائرة A-10 بالشكر الى سببين اثنين اديا الى ظهورها : الاول تمثل في أوجه القصور في طائرات الدعم الجوي القريبة المستخدمة في فيتنام و الثاني الحاجة إلى مواجهة القوة المدرعة السوفيتية في أوروبا. كان برنامج التطوير الناتج من هذه الاسباب نموذجًا نموذجيا للتنظيم والإدارة الخاصين بالطائرة وقد نتج عنه منتج غير عادي ومصمم بعناية فائقة.
خلال حرب فيتنام ، كان الجيش الأمريكي والقوات الجوية الأمريكية على خلاف دائمًا بشأن مسألة الدعم الجوي المباشر. اعتبرت القوات الجوية ان مهام الدعم القريب CAS من مهامها الاساسية وعارضت محاولات الجيش تولي هذا الدور بأنفسهم ، بينما شعر الجيش أن القوات الجوية لم تكن تستجيب بشكل كاف لاحتياجات الجيش. لم يُسمح للجيش بتشغيل طائرة ثابتة الجناحين مسلحة بينما سمح لهم بالحصول على طائرات هليكوبتر مسلحة . لقد حصلت القوات الجوية على كميات من طائرة دوجلاس أي -1 سكايرايدر أو "سباد" والتي طورت أصلاً للبحرية ، والتي اكتسبت تقدير جيدا من خلال قدرتها على حمل حمولة كبيرة والبقاء في الجو لفترة طويلة من الزمن.
كان لدى قادة القوات الجوية الأمريكية مشاعر مختلطة حول طائرة Spad ، فيما يتعلق بالطائرات القتالية ذات المحرك المكبسي كشيء من الماضي ، ولكن الطائرات "سريعة الحركة او النفاثة" لم تكن كافية في دور CAS -حيث يعتم مبدئها على القدوم بسرعة أسقط الحمولة الحربية و المغادة ذلك انها تفتقر عمومًا إلى القدرة على التحمل ومقاومة الأضرار في ساحة المعركة. كما ان مثل تلك الطائرات كانت أيضا أغلى بكثير في كل النواحي من A-1. لم يكن التحيز ضد Spad فقط للاسباب المذكورة السابقة و لكن ايضا لأن العدو قام باستمرار بتحسين قدراته المضادة للطائرات طوال الحرب وفقًا لذلك كانت هناك حاجة إلى شيء أكثر حداثة.
في وقت متأخر من الحرب ، نقلت القوات الجوية الأمريكية مهام CAS إلى طائرة Vought A-7 Corsair II وقد تم تطوير A-7 لتستجيب لمتطلبات البحرية الأمريكية كقاتلة قادرة على العمل انطلاقا من حاملات الطائرات و لتحل محل الطائرة دوغلاس A-4 Skyhawk. كانت A-7 طائرة ممتازة ، ولكن تم تصميمها لدور الحظر الجوي او الدعم الجوي العميق ، وليس لمهمة CAS ساحة المعركة. لم تكن الطائرة مساوية لما تقوم به طائرة Spad.
قبل ذلك بوقت طويل ، في منتصف عام 1966 ، بدأت القوات الجوية الأمريكية في وضع برنامج "طائرة هجومية تجربية Attack Experimental (AX)" لتطوير طائرة خاصة بمهام CAS يمكنها القيام بالمهمة بشكل أفضل بكثير من Skyraider. تم إصدار طلب مبدئي للمقترحات في مارس 1967.من الشروط التي وضعها برنامج AX مضاهاة Skyraider في عبء الحرب والتحمل ، ولكن كان من المفترض أن تكون الطائرة أسرع بكثير أثناء المناورة القوية للغاية مع دائرة نصف قطرها ضيق إلى الحفاظ على الهدف ، كما تتطلب ان تكون لها القدرة على الاقلاع القصير و من المدارج الغير مهياة. كان من المفترض أن يكون طراز AX قابلاً للنجاة إلى حد كبير من خلال استخدام أنظمة التدريع والأنظمة الاحتياطية ، بما في ذلك المحركات المزدوجة في حين أنها اقتصادية وسهلة الاستخدام والصيانة . واحدة من الميزات الأكثر إثارة للاهتمام في برنامج AX هي أنه كان من المفترض أن يكون مسلحًا بمدفع سريع على الأرجح نوعًا مختلفًا من مدافع جنرال إلكتريك (GE) النموذج M61 "فولكان" بستة فوهات عيار 20 مم من نوع جاتلينج.
بينما كانت الشركات الكبرى تعمل على تقديم مقترحات ، تغير تعريف الAX بشكل طفيف. بدأ الفيتناميون الشماليون باستخدام الدروع في القتال في عامي 1967 و 1968 ، وخلال حرب الأيام الستة عام 1967 ، أظهر الإسرائيليون أن مقاتلاتهم من طراز Mirage IIIC الفرنسية يمكنها تدمير الدبابات العربية الثقيلة باستخدام المدفع المزدوج. DEFA عيار 30 ملم من الطائرة حيث يمكنها ثقب الدروع الرقيقة من الأعلى.
المدفع المزدوج. DEFA عيار 30 ملم
خلال حرب فيتنام ، اعتبر الجيش الأمريكي أن مهامته الأساسية هي التعامل ضد هجوم سوفيتي مدرع على أوروبا الغربية. كان عدد حلفاء الناتو يفوق عدد القوات والدبابات التي يمكن ان يستخدمها حلف وارسو ، وفي أوائل الستينيات ، فضل الجيش الأمريكي استخدام الخيار النووي باعتباره أفضل حل حيث أرسل آلاف الأسلحة النووية التكتيكية. مع مرور الوقت ، ازداد عدم الارتياح بسبب الاعتماد الشديد على الخيار النووي كدفاع. كان امتلاك الأسلحة النووية حتى مع الأسلحة النووية التكتيكية الصغيرة خطوة أولى واضحة نحو حرب نووية كاملة يمكنها أن تدمر الحضارة ؛ حتى لو افترضنا أنه يمكن تجنب ذلك فإن الاستخدام الكبير للأسلحة النووية التكتيكية سيظل يدمر البلدان التي كان من المفترض أن تحميها الولايات المتحدة ؛ وبشكل عام ، فإن الاعتماد الصارم على الخيار النووي أعطى القليل من المرونة للتعامل مع الأزمة.
كان الجيش الامريكي يبذل الكثير من الجهد للحصول على أسلحة نووية لا يمكن استخدامها الا بعد الحصول على إذن مباشر من القائد الأعلى - رئيس الولايات المتحدة - كانت الأسلحة النووية في ساحة المعركة لا قيمة لها و عليها فإن عدم مرونة الخيار النووي يعني أن الولايات المتحدة بحاجة إلى أسلحة تقليدية أكثر قدرة او تعادل الدروع السوفياتية. بدأ سلاح الجو في تغيير رؤيته لبرنامج AX من سلاح مضاد للتمرد الى سلاح مضاد للدروع ، وبناءً على ذلك قام بتعديل الشرط لتوفير مدفع أكثر قوة. لم يكن هذا تغييرًا طفيفًا حيث كان من المؤكد أن المدفع سيكون كبيرًا جدًا وأن الطائرة يجب أن تكون مصممة بفعالية لاستيعابه.
في غضون ذلك ، كانت مختلف الشركات المصنعة تصارع الوقت لتقديم العروض ، وخاصة متطلبات السرعة والتحمل. كان الحل الوحيد الذي توفره تكنولوجيا المحركات التقليدية هو محرك توربيني ، نظرًا لأن المحرك النفاث لم يكن لديه امكانية الاقتصاد في استهلاك الوقود ، لكن المحركات التوربينية احتاجت إلى علب تروس قوية ومراوح ، مما يجعلها أكثر تعقيدًا وأثقل من المحركات النفاثة و عليه فكلما نظر المصممون إلى امكانية استخدام المحرك التوربيني في طائرة برنامج AX كلما بدا الأمر أكثر إزعاجًا.
حاولت شركة دوغلاس بالفعل تطوير محرك توربيني استخدم سابقا مع طائرة "A2D-1 Skyshark" في الخمسينيات من القرن الماضي ، وكانت واحدة من أسوأ الطائرات التي بنتها الشركة على الإطلاق و لم تدخل الانتاج. بالتأكيد ، كانت المحركات التوربينية المتاحة في أوائل الخمسينيات من القرن الماضي مزعجة للغاية في حد ذاتها ، ولكن حتى المحركات التوربينية الأكثر نضجًا والمتاحة في أواخر الستينيات من القرن الماضي لم تكن مناسبة تمامًا لبرنامج AX.
A2D-1 Skyshark
لحسن الحظ ، كان هناك خيار جديد ، في شكل محرك "توربوفان". في أواخر الخمسينيات من القرن الماضي ، تم تقديم أول المحركات التوربينية العملية ، والتي كانت تعمل بشكل أساسي بمحركات توربينية مزودة بمروحة لزيادة تدفق الهواء ، مما أتاح توفيرًا محسّنًا بدرجة كبيرة في استهلاك الوقود بالنسبة إلى المحركات التوربينية. كانت المشكلة في محركات التوربوفان المبكرة هذه من وجهة نظر برنامج AX هي أنها كانت فعالة فقط في السرعات العالية إلى حد ما ، وأنها لن تكون فعالة عند السرعات المنخفضة نسبيًا لطائرة الدعم القريب ، التي تدور حول ساحة معركة وتنهي أهدافها.
وفرت المحركات التوربينات او المحركات المروحية النفاثة اقتصادًا جيدًا للوقود بسرعات منخفضة ، ولذا فقد بدا أنها خيار جذاب للغاية بالنسبة إلى برنامج AX. كانت هناك صعوبة في أن معظم المحركات المروحية النفاثة المبكرة كانت عبارة عن محركات كبيرة مصممة للطائرات الكبيرة ، ولكن لم تكن هناك عقبة في تقليص حجمها لملائمة الطائرات الأصغر. ساعدت القوات الجوية الأمريكية على استيعاب استخدام المحركات التوربينية من خلال تعديل متطلبات برنامج AX نحو سرعة أعلى كانت أكثر انسجاما لمثل هذه المحركات وعدم مطالبتها بأداء حقيقي "لعمليات الاقلاع و النزول القصر (STOL)"
أصدر سلاح الجو طلبًا نهائيًا للحصول على مقترحات بشأن AX في شهر مايو عام 1970. كان من المفترض أن تكون الطائرة ذات بقائية عالية مع قدرات فائقة على المناورة، مما يسمح لها بالاقتراب اكثر من القوات الخصم حتى في الأحوال الجوية السيئة. كان من المفترض أن تبلغ سرعتها بين 650 إلى 750 كم/س (400 إلى 465 ميل في الساعة / 350 إلى 400 عقدة) وتكون قادرة على العمل بأقصى حمولة حربية من مهابط الطائرات بطول 1200 متر (4000 قدم). كان من المفترض أن تحمل شحنة حربية تبلغ 4300 كيلوغرام (9500 رطل) ضمن قطر عملياتي ب460 كيلومترًا (285 ميلًا / 250 ميل بحريًا) مع قدرة تحمل لمدة ساعتينفي ساحة الحرب. بخلاف ان الطائرة يجب عليها ان تحمل المدفع الثقيل الذي تصوره سلاح الجو ، لكن كان على الطائرة ان تتوفر على عن عشرة نقاط تعليق خارجية.
كان من المفترض أن يكون نظام AX بسيطًا ، ليس فقط لجعله قابلاً للبقاء ويسهل الحفاظ عليه في الخطوط الأمامية ، ولكن لجعله رخيصًا للشراء والتشغيل. واجهت القوات الجوية مشاكل كبيرة في تطور طائرة الهجوم من جنرال دايناميكس F-111 و طائرة النقل الثقيل من طراز Lockheed C-5 Galaxy خلال الستينيات من القرن الماضي و لم تكن مستعدة لتطويرات اخرى باهظة الثمن. بالإضافة إلى ذلك ، كانت القوات الجوية الأمريكية تحاول الحصول على طائرة مقاتلة حديثة ضمن برنامج "Fighter Experimental (FX)". كان برنامج FX يركز على تطوير مقاتلة تفوق جوي حديثة وسيؤدي في النهاية إلى ظهور المقاتلة McDonnell Douglas F-15 Eagle.
كان برنامج FX في مقدمة الأولويات ، وبالطبع احتلت مهام CAS المركز الثاني. أراد سلاح الجو الامريكي إبقاء تكاليف برنامج AX منخفضة ، وكان ذلك أحد الأسباب وراء تخفيف متطلبات الاقلاع و النزول القصير STOL.أصدر سلاح الجو أيضًا طلبًا لتقديم مقترحات في عام 1970 للحصول على سلاح الاساسي لبرنامج AX المدفع "GAU-8" ، والذي كان من المقرر أن يكون من عيار 30 ملمًا بمعدل إطلاق يبلغ 4000 طلقة في الدقيقة. يهدف سلاح الجو إلى إجراء تقييم تنافسي للطائرة والمدفع ، واختيار اثنين من المرشحين النهائيين. كان هذا درسًا تعلمه سلاح الجو من برنامج F-111.
كان الموعد النهائي لتقديم المقترحات هو 10 أغسطس 1970 ، وقدمت ست شركات مفاهيمها ، بما في ذلك Cessna و Fairchild و Boeing-Vertol و Lockheed و General Dynamics و Northrop. قدمت أربع شركات مقترحات بشأن المدفع GAU-8 ، بما في ذلك General Electric و Philco-Ford و Hughes و General American Transportation (GAT).
تم الإعلان عن الفائزين النهائيين في مسابقة AX ، وهما نورثروب و فيرتشايلد ، في نهاية عام 1970. تم تسميت تصميم نورثروب ب"YA-9A" وتصميم فيرتشايلد ب"YA-10A". فازت شركة نورثروب بعقد قيمته 28.9 مليون دولار مقابل شراء طائرتين من طراز YA-9A ، بينما فازت شركة فيرتشايلد بعقد قيمته 41.2 مليون دولار لشراء طائرتين من طراز YA-10A. حصلت شركة فيرتشايلد على المزيد من الأموال لأن الشركة باعت سلاح الجو تصميم YA-10A أقرب إلى مواصفات الإنتاج من YA-9A.
تم بناء YA-10A في الواقع بواسطة قسم فيرتشايلد في لونغ آيلاند في ولاية نيويورك. كان القسم في الأصل شركة Republic Aircraft و هم بناة الطائرة الشهيرة اثناء الحرب العالمية الثانية P-47 Thunderbolt و كذلك الطائرة F-84 Thunderjet اثناء الحرب الكورية و الطائرة F-105 Thunderchief اثناء حرب الفيتنام تم شراء الشركة من قبل فيرتشايلد في عام 1965.
تم الإعلان عن الفائزين النهائيين في مسابقة GAU-8 وهما GE و Philco-Ford في وقت لاحق. وقد حصل كل منهم بعقد بقيمة 12.1 مليون دولار أمريكي لتطوير النموذج الأولي. نظرًا لعدم تمكن تطوير النموذج الأولي لـبرنامج AX من انتظار تطوير المدفع GAU-8 ، فسيتم تزويد النماذج الأولية بمدفع GE M61 Vulcan.
أثناء بناء النماذج الأولية لبرنامج AX كان الجيش الامريكي يطور أيضًا طائرة مروحية ثقيلة تابعة لشركة لوكهيد من طراز AH-56 شايان وهو البرنامج الذي سيتم إلغاؤه في نهاية المطاف يمكن اعتبر مروحية AH-64 Apache الحديثة الحفيدة الشرعية للمروحية AH-56 كما حصلت قوات المارينز الأمريكية على طائرة هارير البريطانية لمهام الدعم القريب.
Lockheed AH-56 Cheyenne
قاتل جنود القوات الجوية بفعالية من أجل برنامج AX ، مشيرين إلى أن المرحية Cheyenne و الطائرة Harrier كانتا مفيدتين و لكن ليستا بقيمة ما يتصوره برنامج AX وافق الكونغرس على الحجة ، لكنه ذكر أنه بمجرد اختيار فائز من مسابقة AX ، سيكون خاضعًا لتقييم دقيق ودقيق جدا القتال قبل اعتماده و ادخاله الانتاج.
أول نموذج أولي من الطراز Northrop YA-9A قام برحلته الأولي في 30 مايو 1972 ، في حين تبعه النموذج الأولي الثاني في 23 أغسطس 1972. كان الطراز YA-9A ذا مواصفات بسيطة إلى حد ما ، وهو ما يتماشى مع نسخة كبيرة الحجم ذات مقعد واحد لطائرة نفاثة. كان له جناح مستقيم عالٍ مع محرك توربوفان من طراز Avco Lycoming ALF 502 في كل جناح مع مجموعة ذيل تقليدية و عتاد الهبوط ثلاثي العجلات يتم سحب الى داخل الطائرة سوف يتبنى السوفييت تصميم متشابه إلى حد كبير في طائرتهم من طراز إلى السو25 Sukhoi Su-25 "Frogfoot".
قامت الطائرة Fairchild YA-10A لأول مرة برحلتها الأولية في 10 مايو 1972 ، أي قبل 20 يومًا من بدء رحلة الطائرة YA-9A الأولى ، و لذلك طريق طيارها Howard "Sam" Nelson . أجرى النموذج الأولي الثاني رحلته الأولية في 21 يوليو 1972. كانت YA-10A غير عادية ، وربما غريبة بعض الشيء ، من ناحية التصميم كانت تمتلك جناح مستقيم منخفض بزوج من محركات GE TF34 turbofans مثبتة فوق جسم الطائرة الخلفي. ذيل مزدوج الزعانف ؛ ومعدات الهبوط ثلاثية العجلات يتم سحبها تحب الجناح في الجناح وهي طريقة بدا أنه تم استرجاعها من الثلاثينيات. هناك قول مأثور في تصميم الطائرات: "إذا كانت تبدو جيدًا ، فإنها تطير بشكل صحيح-if it looks right it flies right -".
عمل كلا المصنعين على اصلاح أخطاء النماذج الأولية الى حين تسليمهم إلى يمكن ان يطلق عليه لجنة الاختبارات "Joint Test Force (JTF)" التابعة للقوات الجوية الأمريكية في 24 أكتوبر. تتكون JTF من فرق من ضباط و قادة سلاح الجو للحكم على الجوانب مختلفة للطائرة. تضمن التقييم كلاً من الاختبارات العملية والدراسات على الورق للطائرة ، وكانت الاختبارات دقيقة للغاية. حصلت كل من YA-9A و YA-10A على درجات عالية ، وفي الواقع ، فقد تجاوزا إجمالي المواصفات المطلوبة. كان هناك ضغط سياسي لاختيار YA-10A لأن صناعة الطيران في نيويورك كانت تعاني في ذلك الوقت ، و عليه تم العمل على يكون برنامج AX من نصيب شركة Fairchild.
لفهم سبب الضغط السياسي لكي تفوز شركة فيرتشايلد بالصقة يجب العودة بالزمن قليلا الى الوراء قبل بضع سنوات. في منتصف الستينيات ، أجرى الجيش الامريكي منافسة لطائرة هليكوبتر لمراقبة ساحة المعركة ؛ حظي عرض شركة هيلر بفرصة جيدة للفوز ، لكن شركة هاورد هيوز استبعدت هيلر بسلسلة من المؤامرات وراء الكواليس التي تنطوي على ممارسات غير لائقة وفاسدة ، مع فوز المروحية هيوز 500 بالعقد. تبين أن النتيجة النهائية كانت بمثابة فوضى حيث اضطر الجيش إلى البدء من جديد وتنظيم المسابقة مرة أخرى ، لكن شركة فيرتشايلد لم تكن ترغب في الاشتراك فيها ثانية. من الواضح أن الشركة عوملت بشكل سيء في الاخير فازت شركة بيل بالمسابقة بشكل افتراضي تقريبًا ، بطائرتها الهليكوبتر الخفيفة 206 / Kiowa. بدا أن برنامج AX هي الفرصة الأخيرة لـفيرتشايلد.
ومع ذلك ، فإن اختيار الفائز للمسابقة فقط على أساس الضغط السياسي كان أيضًا غير ملائم ، كما أنه لم يخدم مصلحة الجيش على المدى الطويل. كانوا بحاجة إلى أفضل سلاح متاح للقوات على الأرض. كان اختيار "الأفضل" في هذه الحالة معقدًا لأن طائرة YA-9A كان لها أكثر قابلية للمناورة ، بينما كانت الطائرة YA-10A أسهل في الصيانة وامتلكت اكبر قابلية للنجاة.
ثبت أن العامل الحاسم هو حكمة شركة فيرتشايلد في بناء نموذج أولي أقرب إلى مواصفات الإنتاج: يمكن وضع تصاميهم في الخدمة قبل منافسهم شركة نورثروب. أظهر التقييم أيضًا أن جناح YA-10A كان أسهل بكثير في إعادة التسليح من جناح YA-9A العالي ، والذي كان عاملاً مهمًا اثناء تنفيذ المهمة. تم اختيار YA-10A كفائز في المسابقة في 18 كانون الثاني (يناير) 1973. وقد أدى ذلك إلى منح الشركة عقدا بقيمة 159 مليون دولار أمريكي لإنتاج عشرة طائرات تطوير واختبارات وتقييم من طراز "A-10A".
تم تسمية الطائرة A-10A ببساطة باسم A-10.
تم تضمين خيار طلب مجموعة أولية ب48 طائرة ولكن وفقًا لتعليمات الكونغرس ، يجب أن تنتظر عملية بدء الانتاج حتى يتم الانتهاء من التقييم الكامل للطائرة. تم اختيار محرك توربوفان من طراز GE TF34 لـ و لكن الشركة كانت تعمل على تطوير نسخة محدثة من شأنها أن تكون قادرة على المنافسة مع TF34. ومع ذلك ، كان محرك TF34 حلاً في متناول اليد حيث تم تطويره في الأصل وفق متطلبات البحرية الأمريكية لطائرة حربية مضادة للغواصات تعمل انطلاقا من حاملات الطائرات والتي ظهرت باسم Lockheed S-3 Viking. كانت هناك حاجة إلى تعديلات طفيفة فقط لتكييفه مع A-10 و لكن كانت القوات الجوية في عجلة من أمرها ولم ترغب في المجازفة ، لذلك اختارت المحرك TF34.
General Electric TF34
في غضون ذلك ، كان "تبادل لاطلاق النار" بين المرشحين GE و Philco-Ford لصنع مدفع GAU-8 ،مع تجارب اختبارات اطلاق النار الأرضية التي بدأت في 15 يناير 1973 ، قبل ثلاثة أيام من فوز شركة Fairchild في مسابقة AX. كانت GE تعمل على مدفع ثقيل منذ عام 1968 ، بالإضافة إلى خبرتها الهائلة مع المدفع فولكان ، كانت لديهم ميزة كبيرة على شركة Philco-Ford. فازت شركة GE بمسابقة انتاج المدفع بعقد قيمته 23.7 مليون دولار أمريكي للانتاج 11 مدفعا اختبارية من طراز "GAU-8 / A" ، بما في ذلك ثلاث لاختبارات الأرضية وثمانية للتركيب على متن الطائرة YA-10A الاختبارية.
وفقًا لتعليمات الكونغرس ، واصلت طائرتا YA-10A إجراء الاختبارات خلال الفترة المتبقية من عام 1973 وحتى عام 1974 ، ولو بوتيرة أقل إرهاقًا مما حدث خلال رحلات الطيران التنافسية الأصلية. كان الكونغرس لا يزال مترددًا في شراء طائرة A-10 ، وتم تخفيض الطلب إلى ست طائرات في منتصف عام 1973. على الرغم من أن بعض المشرعين أرادوا إلغاء برنامج الطائرة A-10 والتركيز على الحصول على طائرة A-7D ، إلا أن القوات إلا أن القوات الجوية دفعت إلى الامام. في سبتمبر 1973 ،وافق الكونغرس مبدئيًا على استمرار برنامج A-10 مع اجراء مسابقة إطلاق ثانية بين YA-10A و A-7D.
جرت المسابقة في فورت رايلي ، كانساس ، في أبريل ومايو 1974 ، وأثبتت ما يدركه سلاح الجو بشكل أساسي بالفعل: قد تكون طائرة أفضل A-7D افضل بكثير بالنسبة للضربات الخلفية للعدو ، ولكن طائرة YA-10A كان أفضل بكثير . في أحد الاختبارات طارت الطائرة YA-10A إلى موقع بعيد وبقيت في الجو لمدة ساعتين في حين بقيت الطائرة A-7D لمدة سبع دقائق. في يوليو من عام 1974 ، تم إعطاء الضوء الأخضر لبناء 52 طائرة أخرى من طراز A-10 ، بما في ذلك الطائرات الأربع التي كانت جاهزة للإنتاج.
تم نشر أول طائرة ما قبل الإنتاج في نهاية عام 1974 ، وتم إخضاعها لاختبارات أرضية أولية ، ثم تم نقلها من لونغ آيلاند إلى قاعدة إدواردز للقوات الجوية على متن طائرة النقل الثقيل من طراز Lockheed C-5A. أعيد تجميعها لأداء أول رحلة لها في 15 فبراير 1975. وأعقبتها رحلة ثانية في 26 أبريل ، والثالثة في 10 يونيو.
كانت النماذج الأولى والثالثة أول من تم تجهيزها بمدفع GAU-8 / A. و اتضح ان هناك زيادة قليلة في الوزن ولكن الهجمات التجريبية مع المدفع على الدبابات الأمريكية M-48 القديمة والدبابات السوفيتية من طراز T-62 اثبتت قوة المدفع GAU-8 / A حيث تم تمزيق الأهداف تمزيقا لم يكن سلاح الجو يميل إلى القلق بشأن حقيقة أن طائرة A-10 كانت تعاني من زيادة طفيفة في الوزن.
بعد الانتهاء من اختبار طائرات الإنتاج العشرة الأولى ، تم نقل تصنيع الطائرات و الإنتاج الكامل إلى مصنع فيرتشايلد في هاجرزتاون ، ميريلاند. قامت طائرة التصنيع النهائي الاولى A-10 برحلتها الأولية في أكتوبر 1975 وتم تسليمها إلى القوات الجوية الأمريكية في 5 نوفمبر. بينما كانت طائرات الإنتاج المبكرة لا تزال تستخدم للاختبار والتجارب والتقييم ، تم تسليم الطائرات إلى الوحدات التشغيلية في مارس 1976.
حصلت الطائرة A-10 على اسم "Thunderbolt II" تكريما لأسلافها في الحرب العالمية الثانية و يطلق عليها ايضا لقب الخنزير "Hawg".
لن ندخل كثير في التفاصيل التقنية للطائرة من ناحية التسليح و معدات الطيران و غيرها و لكن وجب الاشارة الى وجود طراز اخر للطائرة و هو الطراز N/AW A-10
كان من بين نقاط الضعف الواضحة للطائرة A-10 في البداية أنها سلاح نهاري بشكل أساسي ، ومن الواضح أن الخصم لن يكون في غاية التخوف منها بحيث تقتصر هجماتها على ساعات النهار فقط. في أواخر عام 1977 ، بدأت Fairchild مفاوضات مع سلاح الجو الامريكي حول طراز "Night / All Weather (N / AW)" محتمل ، وفي أبريل 1978 ، بدأت الشركة العمل على أحد الطرازات باستخدام أموال الشركة و وبعض المساعدات المادية من سلاح الجو الامريكي.
تم تحويل التطوير الأول A-10 إلى NA / W في 13 شهرًا ، حيث اتمت الطائرة اول رحلة لها في 6 مايو 1979. كانت طائرة ذات مقعدين ، حيث يتموضع "مشغل نظام الأسلحة Weapons System Operator (WSO)" في المقعد الخلفي و هذا الامر لا يثير الاستغراب نظرًا إلى مدى تفكير المصميمن في تصميم A-10 حيث كان التصميم قد وضع منذ البداية امكانية لمقعد خلفي.
تم وضع المقعد الثاني فوق أسطوانة الذخيرة في وضعية مرفوعة أعطت WSO رؤية جيدة للأمام ؛ تم نقل عدد قليل من حاويات إلكترونيات الطيران إلى الجزء الخلفي من قمرة القيادة تم زيادة ارتفاع الذيل الخلفي لتعويض التداخل الديناميكي الهوائي من قمرة القيادة ذات المقعدين.
لم يكن تغيير شكل قمرة القيادة هي السمة الظاهرة في الطائرة فقط و لكن شمل التغيير :
بود يحوي الرادار Westinghouse WX-50 و هو رادار للطقس تم تعديله ليكون بمثابة رادار ملاحة و تصويب.
بود استهداف مركزي مع جهاز تصوير بالاشعة تحت الحمراء (FLIR) AN / AAR-42 مع مؤشر تهديف ليزري من طراز Ferranti 105.
low-light-level TV (LLLTV) mounted in place of the Pave Penny laser spot tracker.
نظام الملاحة بالقصور الذاتي Litton LN-39 (INS).
تم تعديل نظام الهود من طراز Kaiser لتتفاعل مع إلكترونيات الطيران الجديدة ، و تحتوي القمرة الخلفية الخاصة بWSO على شاشتين CRT للعرض من خلال نظام FLIR أو الرادار أو LLLTV. كما يملك WSO معدات طيران بسيطة للسماح له بتولي المهمة إذا ما تعرض الطيار الرئيسي لخطر ما.
على الرغم من أن الطراز N / AW Hog يحمل مجموعة متطورة من العتاد الا أنه كان أرخص بكثير من طائرة الهجوم السريع مثل General Dynamics F-111. . على سبيل المثال ، استخدمت الطائرة F-111 رادار خاص بتتبع التضاريس للسماح لها بالطيران المنخفض بسرعة عالية ، لكن طاقم NA / W Hog لم يكن بحاجة إلى هذا النظام لأن طائراتهم كانت أبطأ بكثير.
تم اختبار N / AW Hog على نطاق واسع من 1979 إلى 1982 ، وكان التقييم ناجحًا للغاية. روجت فيرتشايلد لنسخة إنتاج من شأنها أن تحتوي على أجهزة استشعار مكون من بودين مدمجين بالقرب من معدا الهبوط الرئيسية تحسين هيكل البدن واضافة ألواح تدريع جانبية لقمرة القيادة الخلفية كما عمل سلاح الجو بجد على نظام الاستهداف من شركة لوكهيد LANTIRN الجديد، وشعر مسؤولو القوات الجوية الأمريكية أنه سيكون حلاً رخيصًا و جيدًا لمنح طائرة A-10 القدرة على العمليات الليلة و في الظروف الجوية الصعبة. كان من المفترض أن يكون نظام LANTIRN متاحًا في عام 1985 ، ولذا يبدو أنه لا توجد حاجة إلى الطراز N / AW Hog.
كانت أكبر مشكلة للطراز N / AW ذات المقعدين هي العثور على طاقم مؤهل لشغل المقعد الخلفي -التدريب وصيانة الطاقم ليست رخيصة ، وستكون هذه مصاريف كبيرة. سيكون لدى Hog القدرة على القتال في الليل وفي الأحوال الجوية السيئة ، لكن الأمر سيستغرق عقدين آخرين ، طلب سلاح الجو 20 طائرة من طراز "A-10B" في عام 1981 ،والتي كانت تحتوي على قمرة القيادة من مقعدين، لكنها دون إلكترونيات طيران متقدمة. أسقط الكونجرس الأمر ، لسبب مباشر هو أن الطيارين أعلنوا أن الخنزير لم يكن تحديًا كبيرًا للطيران يبدو أنه ليست هناك حاجة كبيرة لتحويل الطائرة الى طائرة تدريب من مقعدين باستثناء ربما للتعرف على تكتيك ميدان المعركة.
